Selon les chiffres de 2019, la Thaïlande compte près de 69 millions d'habitants, ce qui en fait le 21e pays le plus densément peuplé du monde. Environ 90 % des Thaïlandais pratiquent le bouddhisme, religion vieille de presque 2500 ans. Si les bouddhistes ne vénèrent pas un dieu ni un créateur au sens traditionnel du terme, leurs principes spirituels les encouragent néanmoins à renforcer trois grandes qualités : conscience de soi, gentillesse et sagesse. Le wat (temple) joue un rôle considérable dans cette religion, car il fait office de centre de méditation. La Thaïlande possède environ 40 000 temples. En voici trois à ne pas manquer.
Bangkok, capitale de la Thaïlande, abrite plus de 400 temples bouddhistes. Toutefois, il y en a un qui se distingue particulièrement des autres. Parfaitement conservé et célèbre pour sa beauté, le Wat Arun est sans doute le temple le plus emblématique du pays. En français, son nom signifie «temple de l'aurore». À la nuit tombée, il se pare d'une lumière dorée. C'est pourquoi, selon les Thaïlandais et les visiteurs étrangers, il offre en dépit de son nom un spectacle extraordinaire au coucher du soleil. Facile à trouver, le Wat Arun dresse sa fière silhouette sur la rive droite du Chao Praya (dans le quartier de Thonburi), en face du Wat Pho et du Grand Palais. Des escaliers raides mènent au balcon de la tour centrale, qui offre une vue imprenable sur Bangkok.
Situé dans la zone nord-est de Krabi, le magnifique temple de la grotte du tigre est chargé d'une mythologie fantastique. Le Wat Tham Suea est un site sacré, célèbre pour son association avec les tigres, ses statues spectaculaires et la rude montée vers son sommet. En 1975, un moine venu méditer dans la grotte y a trouvé des tigres en liberté. C'est de cette rencontre que ce temple tient son nom. Les 1237 marches qui mènent au sommet sont souvent appelées «les escaliers du Paradis». L'effort de cette montée est amplement récompensé par la vue de sublimes statues bouddhistes et un panorama sur le paysage alentour.
Des millions de touristes visitent la Thaïlande chaque année, et beaucoup disent que la ville historique de Sukhothai est un trésor caché qui vaut la peine d'être découvert. Située à environ 400 kilomètres au nord de Bangkok, cette cité antique fondée au XIIIe siècle abrite les vestiges de nombreux temples importants. Plusieurs d'entre eux ont été bien restaurés, comme il convient à un site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Au centre, le merveilleux Wat Mahathat est comme une fleur de lotus ornée de 169 bouddhas en méditation. Il n'est pas étonnant que de nombreux historiens locaux pensent que les ruines de Sukhothai marquent l'aube du Royaume de Thaïlande.
